女秘書身體出現了很多難以解釋的病徴，上網搜尋一番後，懷疑自己患有「自律神經失調」，一坐下來已主動提問她是否患上一個我從來不會主動跟病人說的病症，原因是「自律神經失調」這個名稱很離地，跟「多發性硬化症」、「重症肌無力症」等等艱深醫學詞彙一樣，都只會聽得人一頭霧水，所以我跟病人溝通時都避免用上這些字眼，但既然病人主動問到，我當然要解釋一下。
「自律神經」又名「自主神經」，它掌管身體各方面的運作，包括心率、體溫、呼吸、消化、泌尿、瞳孔收放等協調。而顧名思義，此系統能獨立自主運作，不像周邊神經系統般必需靠我們用意志去指揮四肢活動。
自主神經系統包含了「交感神經系統」及「副交感神經系統」，它們皆從動物適應求生而進化得來。「交感神經系統」用於作戰狀態：當動物遇到緊急情況時會分泌大量壓力荷爾蒙以加速心跳和呼吸，繃緊肌肉以準備搏鬥或逃生之用。另一方面，流汗有助身體在作戰時降溫，而消化系統之運作也會暫緩以集中資源於搏鬥上用。「副交感神經系統」則主要在作息時運作，並透過調控內臟和內分泌系統來調節消化、流涙、泌尿、繁殖等身體機能。
「自律神經失調」可由神經系統退化、糖尿病、非典型柏金遜症等疾病引發，但其實情緒病發作時也會引起相關症狀，因為只要身體一旦長期處於緊張狀態，「交感神經系統」便會變得非常活躍而形成如心跳加快、呼吸急促、肌肉繃緊、暫緩消化等作戰反應，只可惜這些反應卻容易被誤解成心悸、氣喘、肩膀痛和胃氣脹等病徵，而患者只會以為身體出現毛病而去求醫，如期醫生又未察覺當中的問題所便不能對症下藥，病情在控制不了之下，患者只有更擔心，自律神經也只會更失調。
其實過度注意這些由緊張所引起的身體訊號往往會弄巧反拙，造成驚恐症和疑病症。
作者：盧文偉醫生 腦神經科專科醫生
（2020年6月11日於信報發表）
